Das Coronavirus hat sich bei Tieren eingenistet. Warum das das Risiko für die Menschen erhöht

Die COVID-19-Pandemie verschwindet schnell in unserem kollektiven Gedächtnis. Aber das Virus, das es verursacht hat, lebt in unseren Abwasserkanälen, unseren Hinterhöfen und vielleicht sogar an einem sonnigen Ort auf dem Wohnzimmerboden weiter.

Das Coronavirus, das mehr als 750 Millionen Infektionen bei Menschen und fast 7 Millionen Todesfälle verursachte, hat sich auch auf große und kleine Lebewesen ausgebreitet. Löwen und Tiger haben es gefangen. Das gilt auch für Hunde und Katzen. Wissenschaftler haben SARS-CoV-2 unter anderem sogar bei Gürteltieren, Ameisenbären, Ottern und Seekühen gefunden.

Bei mindestens 32 Tierarten in 39 Ländern wurden Infektionen mit dem Coronavirus bestätigt. In den meisten Fällen erkranken die Tiere nicht sehr stark. Dennoch sind einige in der Lage, das Virus auf andere Mitglieder ihrer Spezies zu übertragen, genau wie die asymptomatischen Menschen, die zu „stillen Verbreitern“ wurden.

Die Fähigkeit des Coronavirus, so viele verschiedene Tiere zu infizieren und sich innerhalb einiger dieser Populationen auszubreiten, ist eine besorgniserregende Nachricht: Es bedeutet, dass die Welt praktisch keine Chance hat, dieses besonders zerstörerische Coronavirus jemals loszuwerden, sagten Wissenschaftler.

Und das ist noch nicht einmal das Schlimmste: Solange sich SARS-CoV-2 in Tieren ausbreitet, hat das Virus die Möglichkeit, neue Mutationen zu erwerben, die es für Menschen gefährlicher machen könnten. Wenn die Umstände übereinstimmen, wäre das Ergebnis eine Pandemie 2.0.

Der Weg aus der Pandemie

Dies ist die sechste in einer gelegentlichen Reihe von Geschichten über den Übergang aus der COVID-19-Pandemie und wie sich das Leben in den USA dadurch verändern wird.

Wissenschaftler halten dieses Szenario nicht für wahrscheinlich. Aber es ist nicht so weit hergeholt.

Tatsächlich ist diese Abfolge von Ereignissen – ein Virus, der vom Tier auf den Menschen überspringt und Lücken in unserer Immunität ausnutzt – genau der Ausgangspunkt für die meisten „zoonotischen“ Ausbrüche. Es bleibt die wahrscheinlichste Erklärung dafür, wie ein in China bei Hufeisennasen verbreitetes Coronavirus überhaupt dazu kam, Menschen zu infizieren.

Wissenschaft und Medizin

Zwei neue Studien basieren auf Beweisen dafür, dass das Coronavirus, das COVID-19 verursacht, auf einem Markt in Wuhan auf den Menschen übergesprungen ist, und zwar zweimal.

Wenn ein Virus, das Menschen krank gemacht hat, zurückgeht, aber weiterhin in einer Tierpopulation zirkuliert, werden diese Lebewesen zu dem, was Wissenschaftler als Reservoir bezeichnen. In einer Herde, einem Schwarm, einem Schwarm, einem Rudel oder einer Herde bewahrt es stillschweigend sein Potenzial, Menschen erneut zu infizieren und Ausbrüche neu zu entfachen.

Das Virus kann sich an seinen tierischen Wirt anpassen, indem es einige genetische Schalter umlegt. Die Folge könnte ein Krankheitserreger sein, den das menschliche Immunsystem nicht mehr erkennt oder der schwerere Erkrankungen verursacht als beim letzten Mal.

Um echten Schaden anzurichten, müssen Tierreservoirs regelmäßig mit Menschen in Kontakt kommen. Dabei kann es sich um Nutztiere auf Bauernhöfen, Haustiere von Familien oder Wildtiernachbarn handeln, die ihren Speichel oder Kot in unseren Höfen oder auf Wanderwegen hinterlassen.

Ob eine bestimmte Art als Reservoir für SARS-CoV-2 dienen kann, ist derzeit eine heiß diskutierte Frage unter Wissenschaftlern, sagte Dr. Angela Bosco-Lauth, eine Tierärztin der Colorado State University, die zoonotische Krankheiten untersucht.

Bisher hat keine einzelne Art alle Kriterien erfüllt, „was aber nicht heißt, dass wir Schluss machen und aufhören sollten zu suchen“, sagte sie. „Es ist schwer vorherzusagen. Aber wir wissen, dass wir es nicht finden werden, wenn wir nicht suchen.“

Virologen, Immunologen und Wildtierwissenschaftler haben gezeigt, dass einige Arten über die notwendigen Fähigkeiten verfügen, um ein Reservoir zu werden.

Eine Tierpopulation – Weißwedelhirsche – überträgt weiterhin SARS-CoV-2 untereinander. Ein anderer – amerikanischer Nerz – kann nicht nur mit dem Pandemievirus infiziert, sondern auch erneut infiziert werden, was die Aussicht auf ein unbegrenztes Überleben des Tieres erhöht. In beiden Fällen haben Studien gezeigt, dass das Coronavirus aktiv mutiert, um sich an eine neue Wirtsart anzupassen.

Es gibt auch das dokumentierte Phänomen, dass gezüchtete Nerze in Dänemark und Zoohandlungshamster in Hongkong das Virus wieder auf den Menschen übertragen.

Die Zahl der Wildtierarten, die das Virus beherbergen könnten, ist beträchtlich. Eine von Genetikern der UC Davis geleitete Gruppe fand heraus, dass neben Menschen auch 46 Säugetierarten Rezeptoren auf ihren Zellen haben, die darauf hindeuten, dass sie anfällig für eine Infektion mit SARS-CoV-2 sind.

Die Weltgesundheitsorganisation ist so besorgt darüber, dass Tiere zu Schutzgebieten für das Pandemievirus werden, dass sie alle Mitgliedsländer dazu auffordert, ihre Wildtiere aktiv zu überwachen. Hirschartige – die Tierfamilie, zu der auch Hirsche gehören – kommen auf der ganzen Welt in verschiedenen Formen vor und gelten als beste Kandidaten für die Bereitstellung eines Coronavirus-Reservoirs. Weitere Hauptkandidaten sind Affen und „Altweltprimaten“ – Makaken, Paviane, Gorillas und Schimpansen – deren genetische Ähnlichkeit mit Menschen sie anfällig für Infektionen macht und deren Exposition gegenüber Menschen auf der ganzen Welt erheblich ist.

Die einzige Tierart, bei der Wissenschaftler eine anhaltende Ausbreitung des Pandemievirus dokumentiert haben, ist der Weißwedelhirsch, das am häufigsten vorkommende Großsäugetier in Nordamerika und ein Bewohner von Hinterhöfen und Waldgebieten in weiten Teilen des Landes. An Orten in den USA, an denen die Tiere dicht konzentriert sind, wird angenommen, dass mindestens ein Drittel irgendwann während der Pandemie mit dem Virus infiziert war. (Es wurde gezeigt, dass Maultierhirsche, die im Westen häufiger vorkommen, auch Coronavirus-Infektionen ertragen und übertragen können.)

Kalifornien

Die kalifornischen Wildtierbehörden haben den ersten Fall von COVID-19 im Bundesstaat bei einem Wildtier bestätigt, das bei einem 2021 im El Dorado County getöteten Maultierhirsch festgestellt wurde.

Eine im Januar veröffentlichte Studie ergab, dass Weißwedelhirsche weiterhin die Varianten des Alpha-, Delta- und Gamma-Coronavirus beherbergen, lange nachdem sie nicht mehr in der US-Bevölkerung zirkulierten. Die Tatsache, dass Hirschpopulationen diese Varianten am Leben und Gedeihen halten konnten, auch nachdem sie den Menschen verlassen hatten, wird als starkes Zeichen dafür gewertet, dass Hirsche durchaus als Reservoir für das Pandemievirus dienen könnten.

Von Jägern im gesamten Bundesstaat New York gejagte Hirsche brachten weitere Überraschungen mit sich: Als das Virus durch Herden wanderte, nahm es neue Mutationen an, darunter mehrere im Spike-Protein, das es als Schlüssel zum Eindringen in Zellen und zum Infizieren von Zellen verwendet.

Jeff Bowman, ein Wildtierwissenschaftler für die Provinz Ontario, Kanada, ist der leitende Autor einer Studie, die die Entdeckung eines Virus mit einer Rekordzahl von 76 Mutationen bei Wildhirschen dokumentierte, sondern auch eine „Spillback“-Übertragung eines anderen Stamms von einem Hirsch zu einem Menschen. Dennoch räumte er ein, dass es „derzeit eine offene Frage bleibt“, ob Hirsche zu einem Reservoir für das SARS-CoV-2-Virus geworden seien.

In der menschlichen Bevölkerung hat das Pandemievirus häufig genetische Schalter umgelegt, meist auf neutrale oder weniger bedrohliche Weise. Aber wenn es sich in neue Wirtspopulationen einlebt, kann es durchaus sein, dass es sich auf unterschiedliche Weise entwickelt.

„Wenn sie eindringen, sind sie nicht subtil“, sagte der Molekularvirologe Michael Letko von der Washington State University, der untersucht hat, wie sich Mitglieder der Coronavirus-Familie an neue Wirte anpassen. „Sie entziehen sich den Immunreaktionen und versuchen zu überleben.“

Das übt einen enormen Druck auf den Verriegelungsmechanismus des Virus – sein Spike-Protein – aus, alle Mutationen zu akzeptieren, die ihm bei der Erledigung seiner Aufgabe helfen. Ob diese Mutationen das Virus auch virulenter machen, sei „nur Zufall“, sagte Letko. „Es ist das Unbekannte, das es irgendwie schwierig macht.“

Die kanadische Regierung hat das Virus in ihren Hirsch- und anderen Wildtierpopulationen im Auge behalten, indem sie ihre Überwachung auf ein bestehendes Programm zur Erkennung chronischer Krankheiten und Tollwut stützte. Jäger und Fallensteller wurden angeheuert, um ihre Ernte den Forschern zum Testen zu bringen, und Wildtierteams sammeln Tierkadaver in Wäldern und kratzen von der Straße getötete Tiere zusammen, um das Bild abzurunden.

In den Vereinigten Staaten beprobt der Inspektionsdienst für Tier- und Pflanzengesundheit des Landwirtschaftsministeriums seit November 2021 Weißwedelhirsche in freier Wildbahn und wird voraussichtlich bald neue Ergebnisse veröffentlichen.

Bisher gibt es keine Hinweise darauf, dass die Mutationen, die nach dem Aufenthalt des Virus bei Weißwedelhirschen in New York entdeckt wurden, das Virus in irgendeiner Weise gefährlicher machten. Die Auswirkungen etwaiger Veränderungen werden jedoch möglicherweise erst sichtbar, wenn ein infiziertes Reh sie an einen Menschen weitergibt.

Wissenschaft und Medizin

Um uns in einer Welt zurechtzufinden, in der das Coronavirus endemisch ist, brauchen wir eine zuverlässige Methode zur Beurteilung unseres individuellen Immunitätsniveaus. Hier erfahren Sie, wie wir es können.

Finlay Maguire, ein Genom-Epidemiologe für Infektionskrankheiten an der Dalhousie University in Halifax, Nova Scotia, ist einer der kanadischen Forscher, die dort die Ausbreitung von SARS-CoV-2 bei Weißwedelhirschen überwachen, und er hat bisher keine besorgniserregenden genetischen Veränderungen festgestellt .

„Wir haben keine Anzeichen eines starken Selektionsdrucks gesehen, der [das Virus] besser für den Menschen geeignet machen würde“, sagte er.

Es gibt auch andere beruhigende Forschungsergebnisse: Forscher haben keinen Grund zu der Annahme gefunden, dass Vögel sich mit dem Coronavirus anstecken können. Das ist wichtig, weil Vögel strömen, fliegen und wandern und auch als Vieh gehalten werden. All diese Eigenschaften machen sie zu außergewöhnlich produktiven Verbreitern von Krankheitserregern, die Menschen infizieren können. (Beispiel: Grippe.)

Forscher haben außerdem ausgeschlossen, dass Schweine, Rinder, Schafe, Ziegen, Alpakas, Kaninchen und Pferde eine SARS-CoV-2-Infektion erleiden können – eine Erleichterung, wenn man bedenkt, dass diese Nutztiere regelmäßig mit menschlichen Betreuern in Kontakt stehen.

Bosco-Lauth aus dem Bundesstaat Colorado sagte, dass die Tiere, die den Menschen am nächsten leben – Hunde und Katzen – infiziert werden können, aber wahrscheinlich nicht als wirksame Reservoire für das Virus dienen. Hunde dürfen uns ins Gesicht lecken und Katzen niesen gerne hinein. Aber keiner von ihnen hat gezeigt, dass er das Virus effizient übertragen kann, weder auf seine menschlichen Mitbewohner noch auf andere Artgenossen.

Sie fügte hinzu, dass Forscher noch keine Art gefunden haben, die bei einer Infektion viele lebende Viren mit ihrem Kot ausscheidet. Die Entdeckung infizierter Ratten, die in der Nähe von New Yorker Abwasserkanälen leben, hat viel Aufsehen erregt. Aber wenn sie den Erreger nicht über ihren Kot übertragen können, ist es unwahrscheinlich, dass Ratten und andere Wildtiere Menschen sehr effizient infizieren.

Wissenschaft und Medizin

Ratten, die im Abwassersystem von New York City leben, können sich mit dem Virus infizieren, das COVID-19 verursacht. Könnten sie neue Varianten ausbrüten und sie auf Menschen übertragen?

„Es gibt nicht viele Wildtierarten, um die ich mir wirklich Sorgen mache“, sagte Bosco-Lauth.

Es gibt jedoch eine Art, die bei Wissenschaftlern weiterhin Anlass zur Sorge gibt: der Homo Sapiens.

„COVID-19 zirkuliert immer noch in der menschlichen Bevölkerung, und Menschen werden immer wieder infiziert und erneut infiziert“, sagte Graham Belsham, ein Virologe der Universität Kopenhagen, der die Ausbreitung des Pandemievirus bei gezüchteten Nerzen in Dänemark untersuchte. „Das Virus ist nicht verschwunden, daher stellen Menschen in den kommenden Jahren wahrscheinlich die größte Bedrohung für andere Menschen dar.“